ఓ పాడుబడిన భవనం చుట్టూ వస్తున్న వదంతులు దృష్టిలో పెట్టుకొని, ఐదుగురు మిత్రులు పెళ్లికి వెళ్తున్న తరుణంలో ఒక చిన్న ఊరిలో డ్రైవర్‌తో పాటు పనిచేసే మనిషి ఆ పాడుబడిన భవనం గురించి చెప్పాడు. “ఆ చోట అలౌకిక శక్తులు ఉంటాయట! రాత్రిళ్లు ఏదో వింతగా అరవడం వినిపిస్తుందట!” అని చెప్పాడు. సరదాగా చూడాలి అని వారు నిర్ణయించుకున్నారు.
అసలు అక్కడ ఏముంది? వారు వెళ్తున్నది మంచిదేనా? ముందుకు ముందుకు సాగితే, మానవుల ప్రశాంతతను లాగే చోటూ ఉంటుందా? ఇవన్నీ ప్రశ్నలే. మరి సమాధానాన్ని కనుగొనాలి, మిత్రులారా…
ఒక సాయంత్రాన, రఘు వాహనం నడుపుతుండగా, రోడ్డు పక్కన నలుగురు వ్యక్తులు ఇంట్లో నుంచి తీసుకొచ్చిన చిరుతిండ్లను పంచుకుంటున్నారు. కొండల పక్కన ఓ పాత పాడుబడిన భవనం ఉందని తెలిసి, వైకుంఠపురానికి వెళ్తున్నామన్న ఉత్సాహంలోనే ఉన్నారు. పాత గేటు తటపటలాడుతూ లాగితెరిచిన వాళ్లు పాడుబడిన భవనం గడప తాకినవెంటనే చల్లని గాలి ఒకేసారి తాకింది. బయట చూడటానికి ఇది ఖచ్చితంగా ఒక పెద్ద ఇళ్లు, కాని లోపల భయాన్ని కలిగించే గృహం. నిండు చీకటి ముంచుకొచ్చే సమయానికి అక్కడికి చేరుకున్నందుకు వారికి కొంచెం ఉద్వేగముగా అనిపించింది.
భవనంలోకి అడుగుపెట్టాక, వారంతా ముందుగా హాలులో ఎదురైన విగ్రహాలను గమనించారు. అవి కాలచక్రాన్ని చెప్పేదిలా ఉంటాయి. మితంగా ఉన్న గాలి అకస్మాత్తుగా తీవ్రంగా మారింది. ఎక్కడో ఖాళీ ఎత్తులోంచి స్వచ్ఛమైన గాలి కొట్టుకు వస్తున్నట్లనిపించింది.
అంతేకాదు, సుమ ఒక మూసిన తలుపు దగ్గరకి వెళ్లినప్పుడు, తలుపు వెనకాల మెల్లగా కొట్లాట శబ్దాలు వినిపించాయి. ” ఎవరన్నవున్నారా?” అని అర్జున్ అడిగినపుడు, సమాధానమే లేదు. కానీ సుమ తలుపు తట్టగానే మళ్లీ మృదువైన శబ్దాలు వినిపించాయి. ఈ భయానక వాతావరణంలో తలుపు తెరవాలా వద్దా అన్న సందేహంలో మిగిలిన వాళ్లంతా వేచి ఉన్నారు.
ఆకాశ్‌కు చీకట్లో ఫోటోలు తీయాలని తెగ ఆసక్తి. కానీ ఫ్లాష్ వెయ్యగానే వింతగా గాజు చప్పుడు వినబడింది. అతని కెమెరాలో స్పష్టంగా ఒక నీడ పడ్డట్లనిపించింది. “అక్కడ ఎవరూ లేరు!” అని అంజలి నిశ్చితంగా చెప్పింది. కానీ కెమెరాలో షాడో విడిగా దర్శనమిచ్చింది.
అప్పుడు రఘు చెప్పాడు, “మనంతట మనమే భ్రాంతులకు గురవుతుండవచ్చు. అందరం జాగ్రత్తగా ఉండాలి. మెల్లగా ముందుకు సాగారు.
భవనం లోపల ఉన్న గదుల్లోంచి ఎప్పుడూ ఏవో గుసగుసలు వినిపిస్తున్నట్లుంది. అదే సమయంలో గోడల్లోనుంచి దేవుడిలా కనిపించే బొమ్మలు ఆశ్చర్యంగా కనిపిస్తున్నాయి. అలంకారాలకు వాడిన పాత యంత్రసాధనాలు, పాడుబడిన డిజైన్‌లు నిజంగా చారిత్రాత్మకం అయినా, ఇప్పుడు అవేమిటో తెలియని భయం రేకెత్తించాయి.
ఒక గదిలో అపురూపమైన తలుపు కనిపించింది. అంజలి దగ్గరకి వెళ్లి తలుపు నెమ్మదిగా తెరిచింది. అక్కడ పాత రాతపుఠ్ఠల లేఖని వారందరూ చూసారు. ‘ఈ ఇంట్లో భయంకరమయిన శక్తులు ఉంటాయి, జాగ్రత్త!’ అంటూ లేఖలో రాసి ఉంది.
రఘు అరె, “మనల్ని భయపెడుతుందని అనుకుంటున్నామేమో కానీ ఇదంతా అసలు నిజం కాకాకపోవచ్చేమో ” అని అన్నాడు. వారంతా చీకటిలో అటూ ఇటూ చూసుకొని గడపవద్ద నిలబడిపోయారు.
ఇంతవరకూ విన్న వింత శబ్దాలు, మూసిన తలుపుల వెనుకని అనుకున్నాం. కాని ఇప్పుడు పెద్ద హాలులోని అద్దాల్లో ఎటూ వెళ్లినా వెనుక నుంచి మృదువైన అరుపులు వినిపిస్తున్నాయి. అద్దాల్లో భయంకర నీడలు ఏర్పడుతుండటం కొంచెం వింతగా ఉంది.
ఆకాశ్ అద్దంలోకి చూసి ఫోటో తీయాలని ఇంకోసారి ప్రయత్నించాడు. కానీ కెమెరా ఫ్లాష్ పడటం మొదలవగానే, అద్దంలోని ప్రతిబింబంలో గదిలో లేని ఒక పెద్ద శవంలాంటి రూపం కనబడి, మాయమవటం చూసారు. అంజలి భయంతో వెనక్కు జరిగింది.
ఈ వింతశక్తుల కారణంగా ఎవరూ ధైర్యంగా అక్కడ నిలబడలేకపోయారు. “బయటికి వెళ్లిపోదామా?” అన్నాడు అర్జున్. కానీ రఘు, “ప్రతీసారి భయపడి పారిపోతే అసలు విషయం తెలుస్తుందా? ఇంకాసేపు చూసి తీరుదాం” అని అన్నాడు. చివరకు అందరూ ఒక ఒప్పందానికి వచ్చారు.
ఇప్పుడు మనం పాడుబడిన ఇంట్లో వీరందరూ చిక్కుకుపోయినట్టు అనిపించింది. కానీ ఇప్పుడు వీరందరూ ఒక నిర్ణయం తీసుకోవాలి. భవనంలోకి చేరినప్పుడు గేటు వెనుకన తాళం పడిపోయినట్లు అనిపించింది. బయటికి వెళ్ళే మార్గం లేదు.
అంతేకాదు, ఒక అంతస్తులో లభించిన ఓ మంత్ర గ్రంథంలో ‘ చీకటి మాంత్రికం’ గురించి కొన్ని వాక్యాలు ఉన్నాయని అనుకుంటున్నాడు రఘు. ఒక వృద్ధుడు ఎప్పుడో ఈ భవనంలో లో నివసించేవాడని చెబుతారు. అతడు ఇక్కడి శక్తులను ఒక రహస్య మంత్రము ద్వారా ప్రాణంలోకి తెచ్చాడట. ఇక వాటికి మనం బలి అవుతావేమో అని భయపడుతున్నాడు.
నిజంగా ఈ మాంత్రిక శక్తుల కారణంగా ఈ ఐదుగురు తప్పించుకోగలరా? లేదంటే ఎవరో ఒకరి జీవితం వాటికి బలైపోవాలా? ఈ ప్రశ్నలకు సమాధానాన్ని వెతుక్కుంటూ గడప దాటితే, ఒక పెద్ద చక్రంలాంటి బొమ్మ కనిపించింది.
ఆ చక్రం ముందు నిలిచిన తర్వాత, ఒక వెలుగు వెలుగుతూ మెల్లగా ఒక పెద్ద వాతావరణ మార్పును తట్టేలా చేసింది. అది వారి చుట్టూ ప్రతిరూపాల్లా తిష్టవేసింది. అప్పుడు తలుపులు బాగా గట్టిగా తెరుచుకొని మూసుకుపోతూ చప్పట్లతో ఊగిపోయాయి. అరుపులు గడపదాటి వెళ్లేంత శబ్దాలు అయ్యాయి.
అది ఒక విదేశీ గదిని తలపించేలా ఉంది. ఈ అరుదైన దృశ్యాన్ని చూడగానే అర్జున్ తన హృదయం ఆగిపోయినట్లు అనిపించుకుంది. “నాకేం తెలియట్లేదు. మనం ఏ భవిష్యత్తులో ఉన్నామో, ఏ గతంలో ఉన్నామో!” అన్నాడు.
ఆ సమయంలో ఓ ప్రమాదకరమైన శబ్దం మళ్ళీ వినిపించింది. రఘు ముందుకు వెళ్లాడు. ఓ తలుపు వెనుకన నుంచి చీకటి వాతావరణంలో ముళ్లు గుచ్చుకున్న తలతో భయానక ఆకారం కనిపించింది.
అంతలో మంత్రమును చదివేందుకు రఘు ఆ పుస్తకాన్ని తెరిచాడు. లోపల నీలిరంగు వెలుగు ఓ మంత్రము చెప్పింది. ఇది ఒక రహస్య శక్తిని ఉద్భవింపజేసే మంత్రము. అయితే అది చెడ్డ శక్తిని అంతమొందించడానికి కూడా ఉపయోగపడుతుందని ఉంది. కానీ ఈ మంత్రముకు ఒక బలి కావాలి అన్నట్లు ఉంది.
“బలి…? ఎవరో ఒకరు ప్రాణాన్ని…” అని అర్జున్ భయపడ్డాడు.
అప్పుడు అంజలి ధైర్యంగా ముందుకు వచ్చి, “ఇది అంత సులభం కాదు. మనమంతా కలిసే ఈ మంత్రము మార్గంలో, మన ధైర్యాన్నే బలిగా మలచాలి. అందరం మన భయాలను త్యాగం చేద్దాం. అందులో ఒకరి ప్రాణవిగ్రహం అవసరం లేదని ఒక భావన నాకు కలుస్తోంది” అని చెప్పింది.
అందరూ ఆమె మాటలను ఇంకొంచెం లోతుగా ఆలోచించారు. పాత గదిలో ప్రత్యక్షమైన మాంత్రిక శక్తులను ఎదుర్కొనాలి. అప్పుడు మాత్రమే ఈ భవనం నుంచి బయట పడగలం.
ఓ మూలన నుంచి మృగాలు అరచడం వినిపించింది. అప్పుడు మంత్రమును చదవడం మొదలుపెట్టారు. అర్ధ రాత్రి సమయం కనుక అది చెవుల్లో చప్పట్లు కొట్టేలాగ వినిపించింది.చివరికి ఒక నల్లటి మబ్బు లాగా వాయువుగా బయటకు వచ్చీ, ఈ మర్మ శక్తి మిగిలిన చీకటికీ సమాధానంలా మారి అరుపులతో తటపటలాడుతోంది. ఒక చిటికెలోనే భయానక శక్తి విరిసిపోయినట్టుగా మాయమైంది. వారికి ఒక్కసారిగా చీకటి తగ్గుతోందని అనిపించింది. తలుపులు మళ్లీ తెరుచుకున్నాయి.
“పరుచుకున్న చీకటి తొలగిపోయింది. మనం గట్టిగా నిలబడ్డామంటే కొంతమేరకు ఇది సాధ్యమయ్యింది” అని రఘు సంతోషంగా అన్నాడు. అటుపై వారు వేగంగా గేటు దిశగా పరిగెత్తారు. గేటు ఇప్పుడు తాళం వేయబడలేదని తెలుసుకున్నారు. అలా మిషన్ పూర్తయింది.
దీంతో ఈ ఐదుగురు మిగిలిన జీవితంలో చీకటి మాంత్రికం అనుభవాన్ని మరిచిపోలేరు. అయితే అర్జున్ ఇంకా భయానికి తట్టుకోలేక కొన్నిరోజులు మానసికంగా కుదుట పడలేదు. సుమ, అంజలి, రఘు, ఆకాశ్ నలుగురు కూడా ఈ ఘటనను కలతిలోకి తీసుకుని, జీవితాన్ని కొత్తగా చూడటం మొదలుపెట్టారు. చివరికి వారు బయటకు రాగానే తెల్లవారు జామ వెలుగులతో కలిసి కొత్త ఆశలు అందుకున్నారు.
