నల్లవానిలా గ్రామాన్ని చూస్తే ఎవరికైనా ముందుగా కనిపించేవి, ఎండ మాడిన పొలాలు, పురాతన నిర్మాణాలు, అక్కడక్కడా వెలుగు చూపే వీధిదివ్వెలు, ఇంతటి మసకబారిన గ్రామంలో ఒక గాఢమైన చీకటి ముసురులోంచి ఏదో పదునైన చప్పట్లు వినిపించేలా అనిపిస్తుంది.
తేజ, తాను రాసే కథనాలను స్థానిక పత్రికకు అందించే క్రమంలో కొత్త వార్త కోసం ప్రయత్నిస్తున్నాడు. వాస్తవానికి గ్రామంలో కొత్తగా జరిగే పరిణామాల గురించి కథ రాయాలని తెగ తాపత్రయపడి నల్లవానిలాకు వచ్చాడు. “ఈగ్రామంలో ఏదో విశేషమవుతోందని మిత్రులు చెబుతున్నారు. ఇక్కడ ఓ మిస్టరీ ఉందట…” అని తేజ మదిలో వ్యక్తమైన ఆశక్తిని తీరుస్తూ ఊరు చేరుకున్నాడు.
అందరూ హాడావిడి చేస్తున్న ఒక చిన్న వీధిలోకి తేజ వచ్చాడు. అక్కడ శరీన్‌ను ఎదుర్కొన్నాడు.
“ఇంత రాత్రంతా వెళ్తున్నావేమిట్రా?” అని శరీన్ అడుగుతూ మెల్లగా నవ్వాడు.
“నేనేమీ వెళ్ళట్లేదు రా, ఒక అరుదైన మరణం జరిగిందట. దాని గురించి కొంత తెలుసుకోవాలని ఈ రోజు వచ్చాను,” తేజ సమాధానమిచ్చాడు.
ఆ మరణం ఎవరో మురళి అనే వ్యక్తిదని తేజ విన్నాడు. మురళి ఉల్లాసమైన వ్యక్తి అని గ్రామస్థులు చెప్పుకుంటున్నా, చివరికి అతని మరణం అనుమానాస్పదంగా మారింది. ఎవరూ పెద్దగా బయటకు చెప్పకపోయినా, శరీన్ ద్వారా తేజకి ఏవో సంకేతాలు అందాయి. ఒక రహస్య మృతితో పాటు, ఊరి చివరకు ఒక అనుమానాస్పద సంఘటన కూడా జరిగిందని వినబడింది.
తేజ అసలు నిజాలను కనుగొనాలని తలపెట్టాడు. అటు చాన్నాళ్లుగా గ్రామంలో ఒక హతగొల్పే వాతావరణం కనిపిస్తోంది. నిశ్శబ్దం వెనుక అనేక రహస్యాలు దాగున్నాయనే అనుభూతి తొలుత మనసును కలిచివేసింది.
ఆ రాత్రి మురళి హత్య జరిగిన ప్రదేశానికి తేజ వెళ్లాలనుకున్నాడు. శరీన్ కూడా వెళ్లడానికి అంగీకరించాడు. అటుగా గ్రామ శ్మశానానికి దగ్గరలో ఉన్న అరింగ్యవనం (జంగిల్ లాంటి చిన్న అడవి) దాటితే, మురళి శవాన్ని కనబడిన ప్రదేశానికి చేరుతారు. వీధిదివ్వెలు కొంత దూరంలోనే మసకబారిన వెలుగును విరజిమ్ముతుండగా, అడవినుంచి వచ్చే మందగదైన గాలి కొద్దిపాటి వణుకును తీసుకొచ్చింది.
తేజ, శరీన్ ఇద్దరూ లైట్ల వెలుతురులో అటు పోతుండగా, అర్థాంతరంగా ఒక శబ్దం వినిపించింది. ఒక చప్పుడు. ఒక చిన్న గొంతు అరుపు. రెండు నిమిషాల దూరంలో ఎవరో ఉంటున్నట్టు అనిపించింది. ఒకరిని చూస్తే ప్రాణభయంతో ఎక్కడికైనా పారిపోయే చప్పుడు. ఇద్దరూ కనులకు చిక్కకుండా అటూ ఇటూ చూసుకున్నారు.
“ఏంటిది?” తేజ పలికాడు.
“ఏదో భయంకరంగా అనిపిస్తోంది, ఇదంతా మామూలేమో!”
ఆ మాటలకు తేజ తల ఊపాడు. ఇద్దరూ నడిచారు. కొద్ది సేపటికి మురళి శవాన్ని కనబడిన ప్రదేశానికి చేరుకున్నారు. చుట్టూ వాన పడినట్లుగా వాతావరణం ఉంది. పాత చెట్ల దగ్గర ఏవో వాసన. ఒక విశాలమైన ప్రదేశంలో, పచ్చని పూలు విరిసినట్లు అనిపించగా, ప్రస్తుతం అక్కడే చీకటి. మురళి శరీరం ఎప్పుడు తీసుకెళ్లారో కానీ, మృత్యువు తన శేషాలను ఇక్కడే వదిలేసినట్లు అనిపిస్తోంది.
తేజకు తెలుసు, ఇక్కడ ఏ చిన్న సూచన అయినా తమకు ఉపయోగపడుతుందని. అతడు జాగ్రత్తగా అడుగులు వేసాడు. ఇంతలో ఒక ఒణికిన శబ్దం వినిపించింది. ఇద్దరూ అటూ ఇటూ చూసుకున్నారు.“ఎవరు ఉన్నారు?” తేజ ధైర్యంగా పిలిచాడు. సమాధానం శూన్యంగా మారింది.
ఇదే సమయంలో ఒక లైట్ వారి పై పడింది. అక్కడే డిటెక్టివ్ యశోద ప్రత్యక్షమయింది. పవనంలో ఎగిరే చక్కటి జుట్టు, తోటివారి మీద గాఢంగా చూస్తూ అడుగులు వేస్తూ వచ్చిన ఆమె, తన మృదువైన కానీ శక్తివంతమైన గొంతుతో పలికింది.
“నేను యశోద. మురళి మరణానికి కారణమేమిటో తెలుసుకోవడం నా పని. మీరు ఎవరూ?” అంటూ ప్రశ్న ప్రారంభించింది.
తేజ, శరీన్ ఇద్దరూ తమ వివరాలు చెప్పారు. యశోద త్వరగా గ్రహించింది, ఈ ఇద్దరు కూడా విషయాన్ని ఓ కొంత వరకు తడిమేందుకు వచ్చారని. ఆమె కనుల్లో కొసరకు చిన్న మెరుపు.“సరే. నాకు ఒక్కసారైనా మురళి ప్రవర్తన, అతని పరిస్థితుల గురించి తెలుసుకోవాలి. గ్రామంలో అందరూ మౌనంగా ఉన్నారు. మీరు సహాయం చేయగలరనుకున్నాను,” అంది.
ఆ రాత్రి ముగింపుకు రాకముందే, తేజ, శరీన్, యశోద ముగ్గురు కలిసి మురళి మరణించిన ప్రదేశాన్ని పూర్తిగా పరిశీలించారు. చివరికి ఒక చిన్న చిహ్నం కనిపించింది, చిన్న బంగారు గొలుసు ముక్క. దాని చివర చిన్ని అక్షరం చెక్కబడి ఉంది: “S.” దీనిని చూసిన వారిలో ఎవరికీ స్పష్టంగా ఏమీ అర్థం కాలేదు. ఇదే ఈ కేసులో తొలి సూచన అయింది.
యశోద ఇలా చెప్పింది: “మరి ఈ పరిస్థితిని మరో కోణంలోనూ చూడాలంటే మరికొన్ని ఆధారాలు కావాలి. ఈ “S” అర్థమేమిటో మనం తెలుసుకుందాం.”
ఉదయం తొందరగా గడియారంలాంటి శబ్దంతో మొదలవుతుంది. అసలు మాయ ఏదో ముసురుకుంటున్నట్టు వుంది. మురళి మరణానికి దారితీసిన నిజాలు నల్లవానిలా చీకటిలో ఇంకా చెమ్మగిల్లినట్లే అనిపిస్తున్నాయి.
అర్ధరాత్రి వరకు వారు అక్కడే ఉండగా, వెనుకనుంచి కొందరు నడచినట్లు అనిపించింది. ఎవరు అనేదే తెలియక, నాలుగైదు అడుగులు వేసేలోపు మళ్లీ మౌనమయ్యింది. ఈ చీకటి వింత సంఘటన భవిష్యత్తులో మళ్లీ ఎదురుపడబోతుందని అందరూ గమనించారు.
మరోరోజు తేజ పొద్దున్నే లేచి మురళి మరణం గురించిన మరిన్ని విచారణలు చేయాలని తపనపడ్డాడు. యశోదను వెతుకుతూ గ్రామంలో సెంటర్‌లోకి వచ్చాడు. అక్కడినుంచి కొద్దిదూరంలో శరీన్‌ని చూసుకుని, ఇద్దరూ కలిసిపోయారు. ఇంకా వాతావరణంలో ఎండా వేడి పూర్తిగా రాకపోయినా, వీధుల్లోంచి మనుషుల హడావుడి మొదలయింది. వారి కళ్లలో మురళి మరణంతో ఏర్పడిన చిన్న భయం, కొంత అనుమానపు వాతావరణం కనిపిస్తోంది.
ఆ సమయంలో యశోద ఒక నివాసంలో వున్నట్లు సమాచారం. ఒక వృద్ధురాలి ఇంటిలో ఇంటర్వ్యూలు తీసుకుంటోందట. అహో! ఈ వృద్ధురాలెవరు? మురళితో ఆమెకు ఎలాంటి సంబంధం? .
ఆ వృద్ధురాలు “గంగవ్వ”. గంగవ్వ దాదాపు 70 ఏళ్ల వయసు. నల్లవానిలాలో వచ్చిన అనేక సంఘటనలను ఏనాడో చూసినట్లు ఆమె చెబుతొంది. తేజ, శరీన్ ఇద్దరూ గంగవ్వ ఇంట్లోకి వెళ్లేసరికి, యశోద పెద్ద బల్లపై పాత పత్రికలు, ఫొటోలు చూస్తూ ఉంటోంది. “ఏమిటి మురళి మరణం వెనుక ఇంకేదైనా కారణమా?” అని తేజ ఎదురుగా నిలిచి అడిగాడు.
యశోద సరదాగా కన్నెత్తి చూచి, “గంగవ్వ సమాచారం మేరకు మురళి నచ్చిన పనులు చేయకుండా, కొన్ని రోజులపాటు అసహనంగా చేశాడట. అనేక రహస్యాలు తెలిసి ఉండవచ్చు…” అంటూ మళ్లీ గంగవ్వ వైపు చూసింది.
గంగవ్వ మెల్లగా మాట్లాడింది: “మురళికి చనిపోవడానికి వారం రోజులు ముందు కలిశాడట. ఆ వారం రోజుల్లో అతని ప్రవర్తన చాలా మారిపోయింది. ఎవరో ఫోన్ చేసి బెదిరించారట, స్వరము మగవాళ్లది కాదు, ఎలా ఉంది కూడా చెప్పలేను. కానీ అతని ముఖంలో భయం స్పష్టంగా కనిపించేది. ఒకవేళ అతని గొలుసు ముక్క ఎవరోకి ఇచ్చినట్లు చెప్పేవాడు. కానీ ఇదే గొలుసా తెలీదు. అప్పుడు అతని నోటి నుంచి ఒక సప్త వాక్యాల మంత్రమేమో వినిపించేది. నాకు ఏమీ అర్థం కాలేదు…”
సప్త వాక్యాల మంత్రమా? “అదేనట్టు ఈ గొలుసుపై S అక్షరం ఉంది. అంటే ‘సప్త’కి సంకేతమా? లేక ఇంకేదైనా పేరు మొదటి అక్షరమా?”
తేజ అటే గమనించాడు. ఈ “సప్త వాక్యాల మంత్రము” అనే వింత పదబంధం తనను పట్టుకుంది. “అదేమిటో ఎవరికీ తెలియడం లేదు,” గంగవ్వ కూడా తలూపింది.
ఒక్కసారిగా గంగవ్వ గొంతు వణికిపోయింది. ఊహించని విధంగా తలుపు ధటా‌మని కొట్టిన శబ్దం వినిపించింది. తేజ తలుపు ఓపెన్ చేయగా అటు సంకల్ప్ వచ్చాడు. వేప చెట్టులా ఎత్తైన శరీరంతో, తలలో స్వేత వలె కళ, అతని ముఖంలో తక్కువ ఎక్స్‌ప్రెషన్,
“నమస్కారం, నేను గ్రామ పెద్దగా ఉన్న వ్యక్తిని, మురళి మరణంపై విచారణ జరుగుతోందని వింటున్నా, మురళి పేరు మునుపటి నుంచే నాకు తెలిసుంది. ఏ సహాయం కావాలన్నా మా సంప్రదించండి,” అని అఫీషియల్‌గా చెప్పాడు, కానీ తేజకు అతని మాటల్లోంచి ఏదో మోసం కొట్టొచ్చినట్లు అనిపించింది.
ఈ క్రమంలో యశోద, తేజ, శరీన్ అందరూ ఒక ప్రణాళికకు వచ్చారు. ముందుగా మురళి చనిపోయిన చోటకు మళ్లీ వెళ్లాలనుకున్నాడు. అక్కడికి వెళ్లి మరికొన్ని ఆధారాలు వెతికి, మురళి గత రోజుల్లో ఎవరితో కలిశాడో, ఎవరికైనా అతని మరణంలో ఆసక్తి ఉందో గుర్తించాలి.
అదే సాయంత్రం, ముగ్గురు కోళ్ల అరుపులు వినిపించకముందే మళ్లీ అరింగ్యవనంలోకి చేరుకున్నారు. ఈసారి గ్రామ వాతావరణంలో కొంత కలవర ఉట్టిపడింది. మరోసారి చీకటి వేళ జరిగే పరిశోధన ఎవరికైనా భయాన్నివ్వవచ్చు, కానీ తేజ, శరీన్, యశోదలకు చీకటి అనేది ఒక ఖాళీ మాధ్యమం మాత్రమే. అందులోనే అసలు నిజాలు వెలుగులోకి రావాలంటే ప్రయత్నాలు చేయాల్సిందే.
అక్కడ చుట్టూ కొంతసేపు తారల వెలుతురు తప్ప ఇంకేమీ లేదు. ఇవాళ మురళి మరణించిన ప్రదేశానికి అతని ఫోటోను తీసుకువచ్చారు. ఆయన ఫోటోలో చిరు నవ్వుతోపాటు ఒక చెవికి బంగారు గొలుసు ముక్క కనిపిస్తోంది. అదే గొలుసు ఇప్పుడు విరిగి “S” అక్షరంతో ఉంది. ముందు ఈ రెండు ఇమేజ్‌లను బదులుగా చూస్తుంటే, ఏదో అనుబంధాన్ని ఊహించ వచ్చు.
అచ్చంగా అటువైపు మళ్ళీ మబ్బులు చుట్టుకువచ్చాయి. ఒక అనుమానాస్పద శబ్దం మళ్లీ వినిపించగానే తేజ టార్చ్‌లైట్ను అటు తిప్పాడు. భారీగా పెరిగిన తోట మట్టిమీద ఏవో జాడలు ఉన్నాయి. యశోద అటుండగా వాల్చి ఒక చేత్తో మట్టిని మెలిగించి చూసింది. ఆ పదునైన అడుగుల జాడలు అయితే ఒక మగాడివో లేక ఇద్దరూ స్త్రీ పురుషులిద్దరూ వెళ్లారో అర్థంకాలేదు. కానీ వేరే చిహ్నాలు లేవు.
ఇంతలో తేజకు అంతింత చీకటిలో మురళి గొంతు విన్నట్టనిపించింది. ఒక నిర్లిప్తపు గుసగుస. “సత్త్వ మంత్రము…నేనేమో…సత్త్వ మంత్రము…” తేజ చుట్టూ చూసుకున్నాడు. శరీన్, యశోద సహా ఎవరూ ఏ శబ్దమైనా వినలేదేమో.
“నువ్వేమైనా వినావా?” శరీన్ అడిగాడు.
“ఒక వింత గొంతు. మురళిదనుకున్నా…,” తేజ వణుకుగా చెప్పాడు.
అది నిజంగా మురళి ఆత్మనేనా, లేక తేజకు భ్రాంతి కలిగిందా? ఈ ప్రశ్న వదల్లేదు. నిజంగా చనిపోయిన వాళ్ల గొంతు వస్తుందా?
యశోద చిన్నగా నవ్వుకుంటూ, “అనుమానాలు మానుకుని ఆధారాలను ఆశ్రయించాలి. కాని ఎలాంటి శబ్దమై ఉంటేను పట్టించుకోకుండా ఉండలేం.” అంది.
“హా, కనీసం తేలాలి. మనం మరికొద్ది లోతైన వివరాలు తెలుసుకోవాలి,” తేజ సమ్మతించాడు.
బంధువుల ద్వారా తెలిసిన మరో ఆశ్చర్యకర విషయం ఏంటంటే, మురళి మరణానికి కొద్దిరోజుల ముందు ఒక రహస్య వ్యక్తిని కలిశాడట. అందరూ అన్వేషిస్తే శరీన్ చేతికి వచ్చిన ఒక చిరుకాగితం అది: ఆర్ణవ్ మరణ వైఖరి – Sను తాకితే దహన మంత్ర అట్లు వ్రాసి ఉంది. ఈ పదాలు అర్థవంతంగా లేవు, కానీ “ఆర్ణవ్” పేరు చూసినప్పుడు అందరూ ఒక్కసారిగా వణికిపోయారు. యశోదకు తెలిసింది—ఆర్ణవ్ ఊరిలోనే ఉన్నప్పటికీ, ఎప్పుడూ బయటకు రాకుండా పొగమంచుల్లో ఉన్న నీడలా ఉంటాడు. అప్పుడు మురళికి అతనితో ఎలాంటి సంబంధం? మరణానికి ముందు అతన్ని కలవడమేమిటి? అసలు ‘Sను తాకితే దహన మంత్ర’ అంటే ఏమిటి?
చీకటిలో తడిసే ఊహలు మానవ చిత్రాన్ని కలతపెడతాయి. తేజ మనసు యుద్ధ మైదానమై వుంది. మురళి గొంతు విన్నాడని అనిపించడమా? లేక అంతా తన భ్రాంతా? ఒకవేళ నిజంగా మురళి ఆత్మ వారిని హెచ్చరించడానికి వస్తోందా?
శరీన్, తేజ ఈ ప్రశ్నల ముసుగులో ఉండగా, యశోద మాత్రం మౌనంతో ఆమెకు చేరిన సమాచారం సమీక్షిస్తోంది. “ఆర్ణవ్” గురించి తెలిసినన్ని వివరాలు తీసుకోవాలని నిర్ణయించింది. “ఆర్ణవ్ గారు ఇక్కడే ఉంటారట, ఒక చిన్న పల్లెలా ఉన్న ప్రదేశంలో. చాలా చోట్లకి పోకుండా అడవుల్లో మౌనం గడుపుతారట. నేను వెళ్లాలి,” అంది యశోద.
“సరే, మేమూ వస్తాం,” తేజ, శరీన్ ఒకేసారి స్పందించారు.
ఆర్ణవ్‌ను కలవడానికి నల్లవానిలా గ్రామ సరిహద్దులో ఉన్న కొంత దారిలోనికి వెళ్లాలి. అక్కడ కొండల దారుల్ని దాటాక, ఒక చిన్న గుడి దగ్గర నుంచి అడవి రోడ్డు ఉంటుంది. అదే మార్గంలో వారు వెళ్లారు. మార్గమంతా పొడవాటి చెట్లూ, పొదలూ కలగలిసిన ప్రకృతి అంచుల్లో విరివిగా పిట్టల చిలుపులుండగా, అటూ ఇటూ గుబురుగా పెరిగిన అడవి. నెల రోజులుగా మురళి మరణం మిస్టరీగా మారడంలో ఈ అడవివైపు సందేహాలు తొలిసారిగా మళ్లాయి. శరీన్ ఉత్సాహంగా ముందుకు పోతుంటే, తేజ మెల్లగా అడుగులు వేసుకుంటూ ఏ చిన్న శబ్దాన్నైనా పట్టుకోవాలని తాపత్రయపడ్డాడు.
తీవ్రమైన మౌనం. ఒక్క పక్షుల కిచకిచలు తప్ప ఇంకో పెద్ద శబ్దమేం లేదు. కొద్దిక్షణాల తర్వాత ఒక చిన్న వెలుతురు మెరుపు చేస్తూ కనిపించింది. మరింత దగ్గరగా వెళ్లితే, ఒక పురాతన ఇంటిలా అనిపించింది. అదే ఆర్ణవ్ చెరువు అటుగా ఉన్న నివాసంగా ఉండవచ్చని వారు ఊహించారు. పక్కన చిన్న గుడిజాతి నిర్మాణాలు, వాటిలో గోడలకు చెక్కిన రాతిరాతలు. ముదురైన చౌక గాలి. రెండు ముళ్ల పంటలు.
ఆ ఇంటి తలుపు దగ్గరకు వెళ్లేసరికి, అడవి కుక్కలు కొద్దిగా ముం ముం అని మొరిగాయి. గొంతుక లోతులో అనుమానమైన అరుపులు. శరీన్ కొంచెం వెనుకకు తగ్గాడు. యశోద, తేజ ముందుకు వెళ్లి తలుపు తట్టారు. ఒక మనిషి తలుపు తెరిచింది, అహల్య ఆమె అతని సహచరి అని అనిపించింది.
“ఆర్ణవ్ గారింట్లో ఉన్నారంటారా?” యశోద అడిగింది.
ఆమె ఒక్కసారి మౌనంగా చూసి, తల ఊపింది. లోపలకు తీసుకెళ్లింది. ఇల్లో చీకటి మసకబారిన లాంతరు వెలుగు మాత్రమే ఉంది. గోడకి అటువైపే ఒక నీడగా ఒక వ్యక్తి కూర్చుని ఉన్నాడు.
“మీరు ఆర్ణవ్ గారా?” తేజ అడిగాడు.
“మరెవరి కోసం వచ్చారు?” వెనుకనుంచి వినిపించిన ఒక తేలికపాటి గొంతు ఇది. ఆర్ణవ్ నిర్లిప్తంగా పలికాడు.
వాళ్లంతా అతని ఎదురుగా కూర్చున్నాక, యశోద విషయం మొదలుపెట్టి అడిగింది: “మురళి అనే వ్యక్తిని మీరు కలిశారా? అతని మరణానికి ముందు కొంత కాలంగా ఏదో మీ ఇద్దరూ మాట్లాడుకున్నారట.”
ఆర్ణవ్ ముఖంలో ఎటువంటి భావోద్వేగమూ ప్రత్యక్షంగా కనబడలేదు. మళ్లీ మౌనమే. కొద్ది గంటల్లాగా వారి మీద చూపు నిలిపిన తర్వాత ఎట్టకేలకు: “అతను నాకు ఒక గొలుసు ఇచ్చి వెళ్లాడు. ఒక చిక్కని మంత్రంలా ఏవో మాటలు చెప్పాడు. కానీ నాకేమీ అర్థం కాలేదు,” అని నెమ్మదిగా అన్నాడు.
“ఆ గొలుసును చూడచ్చా?” శరీన్ ఆసక్తితో అడిగాడు.
ఆర్ణవ్ తల అటూ ఇటూ ముందుకో తిప్పి, “నేను మళ్లీ ఇచ్చేశాను,” అన్నాడు. “నాకు సంకల్ప్ గారి పేరు తీసుకుంటూ వింతగా చెప్పేవాడు. అర్థం కాలేదు.”
సంకల్ప్ పేరు వినగానే అందరూ ఒకటిగా గమనించారు. అనుమానిత వ్యక్తిగా ముందే ఒక చిన్న లెక్క లెక్కించుకున్నారు.
“మరే, ‘Sను తాకితే దహన మంత్ర’ అని మురళి చనిపోవడానికి ముందు చెప్పాడట. మీరు ఏదైనా విన్నారా?” తేజ అడిగాడు.
ఆర్ణవ్ కళ్లలో ఒక చీకటి అస్తిత్వం మెరిసింది. “ఆ మాట గురించి విన్నాను. కానీ నాకు అర్థం కాలేదు. బహుశా, S అనేది ఒక సంప్రదాయం లేక నామాక్షరం. బహుశా “S” అంటే సంకల్ప్, బహుశా ఇంకేదైనా కావచ్చు. మురళి చెబుతున్న కారణాలు తిట్టివచ్చినట్టు అనిపించాయి.
అతని విచిత్ర ప్రవర్తనకు నేను ఆశ్చర్యపడ్డాను. నిజంగా మీకు చెప్పడానికి నాకు అంత సమాచారం లేదు. ఒకటి మాత్రం చెప్పగలను—మురళి తహతహలాడుతూ ఒక పెద్ద మోసాన్ని బయట పెట్టాలని చేసేవాడు. నా దగ్గరికి వచ్చి తన మాటల్లో ఖచ్చితంగా చెప్పిన విషయం: ‘నేను మోసాన్ని తెలుసుకున్నని వాళ్ళకి తెలిసింది. కానీ నేను నిజాన్ని వెల్లడించాలి. ప్రాణం పోయినా సరే. కానీ నాకు మౌనమే మిగిలింది.’ అని.”
ఆ మాటలతో ఒక చిన్న సెగ తేజ మదిలో అలుముకుంది. మురళి ఏదో పెద్ద రహస్యాన్ని బయట పెట్టాలని వున్నట్లు అనిపిస్తోంది. కానీ చనిపోయే సమయంలో అందుకు కూడా వీలు లేకుండాపోయింది. యశోద చింతనలో మునిగింది. “హమ్మ్, ఇంతయ్యాక మనం ఇంకో వైపు వెళ్ళాలి. సంకల్ప్‌ని కలవాలి,” అంది.
అలానే తేజ, శరీన్, యశోద తిరిగి బయటకు వచ్చారు. ఇంటి వద్దకు వచ్చేసరికి, మళ్లీ అడవిలో వింత శబ్దాలు వినిపించాయి. ఒక చప్పుడు గట్టిగా ‘గర్ర్ర్’ అని చేసినట్టు అనిపించింది. ఒళ్లు గగుర్పొడిచేలా వుంది. చీకటిలాంటి మూలల్లోంచి ఒక నియంతలా విరుచుకుపడే వాతావరణం అనిపించింది.
శరీన్ భయపడిపోతూ, “ రాత్రి అయ్యాక తిరిగివెళ్తే మళ్ళీ సమస్యనుకుంటాను,” అని అన్నాడు. కానీ తేజ మనసు మాత్రం భిన్నంగా నడిచేలా తల్లకిందులయ్యింది. మళ్లీ మురళి ఆత్మగొంతు వినిపిస్తుందేమో అనే ఉత్కంఠ!
ఇంటికి చేరిన తేజ, అతని గదిలోకి వెళ్లగానే, చీకటిలో ఒక అనుచిత శబ్దం వినిపించగా… టార్చ్ పడేలోగా అందులో ఒక నీడ త్వరగా వెళ్లిపోయింది. టేబుల్ మీద చిన్న మరక లాంటి రక్తపు జాడ. అంతే, ఒక గట్టి ముద్రుని గుర్తు. అటుపైకి చూసినప్పుడు తేజ చూపులోకి కొచ్చింది మురళి ఫోటో. చనిపోయిన అతని ఫోటో టీ బల్ల మీద ఎలా వచ్చిందో అర్థం కాలేదు. అది ఎప్పుడు అక్కడ పెట్టారు? ఎవరు పెట్టారు? మరింత గాఢమైన మాయకట్ట తాలూకు చిహ్నంగా ఈ కథలోకి వస్తోంది.
పగటి వేళకి మాయలు కొంచెం లాజిక్కల్‌కు లోనయినా, రాత్రివేళ వచ్చేసరికి మళ్లీ ఓ అజ్ఞాతపు భయం దగ్గరగా వస్తుంది. తేజ, శరీన్, యశోద ఇక ప్రస్తుతానికి మిగిలిన అధిక వివరాలకై సంకల్ప్‌ను కలవాల్సిందేనని నిర్ణయించారు. మరుసటి ఉదయం గ్రామ పెద్దల ముఖ్య సమావేశంలో సంకల్ప్‌కు కలవడానికి అనుమతిని తీసుకున్నారు.
సంకల్ప్ నివాసం బయటనుండి రాజమహలు వంటిది. చుట్టూ నెలకొన్న అందమైన తోట, అక్కడక్కడా ఉద్ధజీవంగా కనిపించే శిల్పాలు. కానీ ఆ అందానికప్పుడూ మాంత్రిక వాతావరణం ఉండేది. తేజకు ఇది మొదటిసారి కావడంతో అతని హృదయం కొంత అట్టుడుకుపోయింది.
తాటాకు తలుపుల్ని తట్టారు. ఒక సేవకుడు వచ్చాడు. అతని వెనుకనే సంకల్ప్ ధైర్యంగా ముందుకు వచ్చాడు. ఏమీ భావించని ముఖంతో అతను తేజ, శరీన్, యశోదలను చూసాడు. అతని భాషా మెలిగింపు మామూలుగా లేదు. చిన్న పనినైనా ఒక పెద్ద వ్యవస్థగా చేయించాలనుకునే చలనశీలత అతనిలో ఉంది.
“మరేమిటి, మురళి మరణ విషయమై వచ్చారా?” అంటూ శాంతంగా అడిగాడు.
“అవును. మేం కొన్నిప్రశ్నలు అబ్బురుగా ఉంచుకున్నారు. మురళితో మీకేదైనా వంచన ఉన్నదా, ఆయన మృతికి ముందు చివరిసారిగా గానీ కలిశారా?” యశోద నేరుగా ప్రశ్నించింది.
సంకల్ప్ ఒక చల్లని నవ్వు నవ్వాడు. “చాలా తక్కువ విషయాలు మాట్లాడారు. ఇతర కారణాల కోసం కొంత సాయం అడిగారు. నేను అంగీకరించలేదు. అంతే చనిపోతాడని నేననుకోలేదు.”
ఆ మాటలతో తేజ “మురళి మీ దగ్గర ఏ సాయం అడిగాడు?”
“నేనేమని చెప్పను, అది వెండితెరకు రానివ్వను,” అంటూ సంకల్ప్ మెల్లని పదునైన పలుకు. “జాగ్రత్తగా ఉండండి. మురళికి చాలా శత్రువులు ఉన్నారు. నా మీద అనుమానించడంలో అర్థం లేదు.
ఆ మాటలతో టీ తెచ్చిన సేవకుడు కూడా మధ్యలో ఒక వింత మౌనంగా వాళ్లని చూస్తూ వెళ్లిపోయాడు. యశోద మీదుగానే గొంతెత్తి, “మిమ్మల్ని నేరుగా అనుమానించాల్సిన పరిస్థితులు లేకపోయినా, మీరు మురళి గొలుసు గురించి ఏమీ తెలుసా? ఇది ఇదిగో,” అంటూ గొలుసు ముక్క చూపించింది.సంకల్ప్ చిన్నగా నవ్వాడు. “కాబట్టి మీకు అనుమానం. S అంటే సంకల్ప్ అని అనుకుంటున్నారా? ఏదో పొరబడుతున్నారు. మురళి తన గొలుసు గురించి మరికొందరితో చర్చించాడు. నా గురించి ఎందుకు చెప్పాలి? నేను మీ కోసం అడ్డంగా కూడా ఉండను. మీరు విచారించాలి అనుకుంటే విచారించండి. కానీ చివరికి నిజం ఇంకోరకంగా బయటకు వస్తుంది,” అని ఒక హెచ్చరిక పలికినట్టుగా చెప్పాడు.
ఆయన మాటలు తేజకు ఏమాత్రం నమ్మకం కలిగించలేదు. కాని ఏ ఆధారాలు లేవు. ముగ్గురు అక్కడ నుంచి బయలుదేరారు. ఎలా అయితే, ఫలితంలో గందరగోళమే మిగిలింది. మరల ఆర్ణవ్ వద్దకు వెళదామా, లేక ఇక తామే స్వయంగా ఇతర ఆధారాలు వెతకడమా? అని మదిలో ప్రశ్నలు.
రాత్రి వేళ మళ్లీ మొదలైంది. తేజకి ఒక ఫోన్ కాల్ వచ్చింది. ఫోన్ స్క్రీన్ మీద ఎటువంటి పేరు లేదు. వినిపించిన గొంతు వింతగా మారింది ” నేను మురళి, నన్ను వదలకండి. గుట్టు బయటపెట్టండి…” అంటూ అర్థవంతంగా అర్థంలేని మాటలు. తేజ వణికిపోయాడు, మళ్లీ వినిపించిన ముందు ఒక గుసగుస, “నిశీధిలో ‘సప్త వాక్యాల మంత్రము’ అప్పుడు ఉండదు. జాగ్రత్త. అందరికీ ప్రమాదం. S వద్దకు వెళ్లకు.” అంటూ కాల్ కట్ అయ్యింది.
తేజ అది ఏ వాట్సాప్ కాల్ కాదని గుర్తించాడు. మామూలు నంబరు కూడా కాదు. తేజ గాబరాపడి శరీన్‌ను సంప్రదించాడు. యశోదకు కూడా చెప్పాడు. ఈ కాల్ విన్న తర్వాత ఒక నిర్ణయం తీసుకున్నారు ఈ అర్థంలేని ‘సప్త వాక్యాల మంత్రము’ కనుక్కోవాలి. గంగవ్వ మళ్లీ ఏదైనా చెప్పగలదేమో అని అందరూ అనుకున్నారు.
దురదృష్టవశాత్తూ గంగవ్వ ఇంటికి వెళ్తే, ఆమె చాలా రోగిగా ఉంది. కొద్దిసేపు కొంచెం ప్రశాంతంగా చూసాక, ఒక పాత గ్రంథాన్ని తీసుకువచ్చి ఇచ్చింది. “నేనేమీ ఎక్కువగా చదవలేదు ,కానీ మురళే హస్తగతం చేసి నాకిచ్చిన పుస్తకం,” అని చెప్పింది. పుస్తకంలో పలువురి పేర్లు, వింత మంత్రాల్లో S పదము, దహనమంత్రము వంటి శ్లోకాలు ఉన్నాయి. ఒక సంప్రదాయ మంత్ర గ్రంథంలా అనిపిస్తోంది.
గంగవ్వ కాస్త వీడియో ఎక్స్ప్రెషన్లతో, అతను గొలుసు గురించి ఇదే పుస్తకంలో చదవడం వల్ల కొందరు గొప్పవాళ్లకి నచ్చలేదు. వేరే ఎవరూ ఉండవచ్చు, కాని నేను గుర్తు పెట్టుకోలే. మీరే మీరు జాగ్రత్తగా చూడండి,” అంటూ ఆమె విరామంగా అనుభూతిని వ్యక్తీకరించింది.
పుస్తకంలో చివరి పేజీలో ఒక వాక్యం ఉంది: సప్త వాక్యాల మంత్రము వెలికితీసిన వాడికి మతం దూరం కాదు. S అర్థం సంపూర్ణ ఘాతుకంతో ముడిపడి ఉంటుంది.
తేజ మదిలో కొన్ని పునరుద్ది ప్రశ్నలు ముక్కలైపోతున్నాయి. S అనేది ఒక అస్త్రంలా, ఒక గుప్త సంబంధంలా? సంకల్ప్‌ను సూచిస్తూ ఉందా? లేక వేరే ఏ వ్యక్తిని? ఈ వాక్యం చదవగానే ఒక్కసారిగా మోచేయని అంధకారం చుట్టుముట్టినట్టు అనిపించింది.
ఆ రాత్రికే శరీన్‌కు ఊహించని ఫోన్ కాల్ వచ్చింది. ఆదమరిచి పారేలా ఉన్న గొంతు, “శరీన్ గారు, నేను మురళి మిత్రుడిని. నాకు కొన్ని ఆధారాలు ఉన్నాయి. ఈ అర్ధరాత్రి ఫ్యాక్టరీ గోదాముకి రండి,” అని చెప్పాడు. శరీన్ భయపడ్డాడు, అయినా తేజ, యశోదకి చెప్పి వారందరూ వెళ్లాలనుకున్నారు. అర్ధరాత్రి నల్లవానిలాలోని ఒక పాత గోదాములోకి ముగ్గురు నిశ్శబ్దంగా చొరబడ్డారు. చిమ్మ చీకటి. కెరటంలా మసకగా కనిపించే లైట్‌లు. మౌనం.
పూర్తిగా లోపలకెళ్లగానే ఒక్కసారిగా శబ్దాలు వినిపించాయి. సంకల్ప్ అక్కడే ఉన్నాడు! అతని వెంట కొంతమంది బాడీగార్డులు. తేజ తట్టిలేచిపోయాడు. “ఒక బూటకపు కాల్ పెట్టి మిమ్మల్ని ఇక్కడికి రప్పించాం,” అన్నాడు సంకల్ప్. “మీకు కావాల్సిన సమాధానాలు ఇదిగో ఇది,” అంటూ గోడగా ఉన్న వైర్ షెల్ఫు తట్టాడు. అక్కడ చిన్న సేఫ్ ఉంది. అది తెరిచి చూసిన యశోద అప్పటికీ షాక్ అయ్యింది. చనిపోయిన మురళికి సంబంధించిన డైరీ, కొన్ని డాక్యుమెంట్లు, ఒక పెద్ద స్కామ్‌కు సంబందించిన ఆధారాలు. వాటిని బయటకు వస్తే, పెద్ద ఎత్తున రాజకీయ మోసాల దందా బయటపడుతుంది. సంకల్ప్ మంచివాడిలా బయటకి కనిపించినా, కొన్ని భారీ అక్రమాలకు పాల్పడుతున్నట్లు తేలింది. మురళిని శత్రువుగా భావించి, నిశ్శబ్దంగా రాజీ చేయాలని చూశాడు. మురళి ఒప్పుకోలేదు. మురళిని ఓ ప్రమాదకర మంత్రంతో బెదిరించాడా? లేక అడ్డొచ్చిన మురళిని చంపబోయాడు?
సంకల్ప్ మొహంలో ఘాతుక చిహ్నం విరజిమ్మింది. “S అనేది మంత్రంలో చూడకండి. ఒకటి గుర్తుపెట్టుకోండి నన్ను తాకితే నేనే దహించేస్తా,” అంటూ చీకట్లో సంధ్యించున్నట్టు అన్నాడు. అతని సహచరులు ముగ్గురికి బెదిరిస్తూ, తుపాకులు తీసుకొచ్చారు. ప్రాణాలపై ముప్పు తలనొప్పిగా మారింది. ఇంతలో పెద్దగా మెల్లగా గోడ రూపంలోనుంచి ఒక నీడ పడింది. అప్పటివరకూ కనిపించని వాడిలా ఉన్నది—అతనే ఆర్ణవ్. అతడు తన చేతిలో పట్టుకున్న ఒక ఫోన్‌ను చూపించాడు. అందులో లైవ్ వీడియో రికార్డింగ్ జరుగుతోంది. సంకల్ప్ అసలు రూపం స్పష్టంగా నలుగురూ బహిరంగంగా చూసేలా!
ఒక్కసారిగా యశోద తెలివిగా మూలకు జరిగి తన తుపాకిని తీసింది. తేజ, శరీన్ గోడనుండి వెళ్తూ వాటిని తప్పించుకున్నారు. సంకల్ప్ వాళ్లని చంపేయడానికి ముందుకు వచ్చాడేమో! తేజ, శరీన్ కాసేపు అరుస్తూ ఏదో తోసేస్తూ గొడవ పడటంలో, యశోద తుపాకీతో వారిని హెచ్చరించింది. ఆర్ణవ్ లైవ్ స్ట్రీమ్‌ను ఏదో సోషల్ మీడియాలో ప్రసారం చేస్తున్నాడు. సంకల్ప్ తప్పించుకునే అవకాశం లేదు. అతని నిశ్చిత అడ్డంగా నిలిచిన ప్రజాక్షేత్రమవుతోందని గ్రహించాడు.
అలా ఒక కొట్టుకు మరోకొట్టుకు తుపాకీ శబ్దాలు జాగరూకంగా వినిపించాయి. చివరికి తిరగబడే తేజ్‌లోకి ఒక బుల్లెట్ తాకినా, పెద్దగా గాయపడలేదు. యశోద వెంటనే సంకల్ప్ ను అదుపులోకి తీసుకుంది, అందరూ మురళి మరణానికి అసలు కారణం సాకుగా ఈ అక్రమాలు, వీటి వెనుక ఉన్నట్టు తేలింది. మంత్రంలో ఈ ‘S ను తాకితే దహన మంత్ర’ అనేది అదో తమ బెదిరింపు కోడ్ లాంటిది. మురళిని భయపెట్టి మౌనంలోకి నెట్టే వ్యూహం.
మంచోడైన మురళి చివరికి చనిపోయాడు. అయితే అతని ఆత్మ మార్గాన్ని వదిలివేయలేదు. తేజ, శరీన్, యశోద సహకారంతో అది బహిర్గతమైంది.
యశోద సంకల్ప్ ని పోలీసులు కు అరెస్టు చేయించగా, ఆర్ణవ్ అక్కడినుండి జారుకున్నాడు. తేజ, శరీన్ ఒక అద్భుతమైన సహకారంతో మురళి ఆత్మకు అన్యాయం జరగకుండా పోయిందని అనిపించుకుంది. చీకటి మురికివాడలు ఎప్పుడూ మాయం కావు, కానీ నిజాయితీ గుండెలో చెరిపేసుకుంటే ఏ మాయ అయినా పరిష్కారమవుతుంది.
ఈ నల్లవానిలా గ్రామంలోని ఒక అనుమానాస్పద మరణంతో మొదలై, చివరకు పెద్ద రాజకీయం, అక్రమాలకు సంబంధించిన మోసాలను బయటపెట్టింది. మురళి చివరికి న్యాయం పొందినట్టయినా, అతని ప్రాణం మాత్రం తిరిగి రాలేదు. కానీ, అతని ఆత్మ ఎప్పుడూ నిజాన్ని ఎదుర్కొనే వారికోసం మార్గనిర్దేశం చేస్తుందని మనం నమ్మవచ్చు. చీకటిని తొలగించగల ఏకైక వైధంసిక శక్తి నిజాయితీ, ధైర్యమే. అప్రతిహతంగా నిలబడే ధర్మాన్ని కాపాడాలంటే, చీకటిలోనైనా వెలుగుకు ఒప్పిస్తే చాలు. అంతిమంగా ఇదే కథ చెప్పదలిచిన మర్మం.
1 Comment
Anil
Nice