మాధవి తన జీవితంలో మొదటి సారి అంతర్జాతీయ విమానంలో లాస్ యాంజలీస్‌కు చేరింది. అనిత తోడు ఉండడంతో భయాన్ని కొద్దిగా తట్టుకొని ముందు వరుసలోకి అడుగుపెట్టింది. కొత్త దేశపు మార్పు, అజ్ఞాత విషయాలపై అభిరుచితో పాటు ఆత్రుత కలిసిన భావన ఆమె గుండె లోతుల్లో పొంగిపొర్లాయి.
లాస్ యాంజలీస్‌లో అడుగుపెట్టిన కొత్తరోజునే ఆమెకు భావోద్వేగాలు మరింత ఉరకలేశాయి. రంగుల తళుకులు, విభిన్న సంస్కృతులు, నానాటికి వేగంగా శబ్దించే రోడ్లతో మైలురాళ్ల మలుపులు ఆమెను ఆశ్చర్యపరిచాయి. అనిత ఇలా అన్నది:
“మాధవి, ఇదే మనం పనిచేయబోయే మెక్సికన్ రెస్టారెంట్ — మిలాగ్రో! ఓనర్ గారితో నేను ముందే మాట్లాడా. నీకు డైనింగ్ ఏరియాలో హెల్పింగ్ హ్యాండ్ వంట జాబ్ ఇస్తానని చెప్పాడు.”
మిలాగ్రో రెస్టారెంట్ మాధవి‌కు కొత్త ప్రపంచాన్ని పరిచయం చేసింది. గోధుమరంగు గోడలపై రంగురంగుల మెక్సికన్ కళాత్మక చిత్రాలు, లోపల మిర్చి ఆకృతి లైట్లు, వంటగదిలో ఎల్లప్పుడూ ఘుమఘుమల టాకోస్ వాసన. మాధవి‌కు ఈ కొత్త వాతావరణంలో వంటలను నేర్చుకోవాలనిపించింది.
ఆ రోజు రాత్రి వర్క్ ముగిసిన తర్వాత రికీ మాధవితో ఇలా అన్నాడు:
“అమ్మాయి, నీకు ఎంతో బలం ఉంది. నా దగ్గర పనిచేస్తూ ఉండి, నువ్వు మానసికంగా రికవర్ అయ్యేంత వరకు నీకు ఏమి కావాలో నేను చూసుకుంటాను.”
ఈ మాటలు మాధవి‌కు కొత్త ఉత్సాహాన్ని ఇచ్చాయి. మొదటి రోజు అనుభవాలు ఆమెకు ఎప్పటికీ గుర్తుండిపోవడం ఖాయం.
మాధవి మిలాగ్రో రెస్టారెంట్‌లో వంటలు తయారుచేసే లొహపు పాన్‌ల మోగులు, మిరపకాయల సువాసన మధ్యకొస్తూ ఒక్కో కొత్త రుచిని చూసినప్పుడూ ఆశ్చర్యపోయేది. ఆమె దగ్గర వంట గురించి మామూలు అవగాహన ఉన్నప్పటికీ, మిలాగ్రోలో ఆమె చాలానే నేర్చుకుంది.
ఒకనాడు మధ్యాహ్న సమయంలో హడావిడిగా మిర్చీ రుచులతో వినియోగదారుల‌కు వండుతుంది. అదే సమయంలో రెస్టారెంట్ మూలన కుర్చీలో కూర్చుని వంటలను గమనిస్తున్న వరుణ్, పెద్ద షెఫ్‌గా పేరుపొందిన వ్యక్తి. అతని తెలివితేటలు ఆయన వండిన పదార్థాల్లో కనపడతాయి. మాధవి ఉన్న సమయంలోనే రికీ ఇలా చెప్పాడు: “వరుణ్ ఈ మధ్య టీవీ షోలలో నటిస్తూ చిన్న వయసులోనే పేరు తెచ్చుకున్నవాడు. ఇక్కడ కొత్త మెక్సికన్-ఇండియన్ ఫ్యూజన్ డిష్‌లను తయారు చేయడానికి తన రెస్టారెంట్ ఓపెన్ చేసేందుకు ముందు రెసిపీల పై రీసెర్చ్ చేస్తున్నాడు.”
మాధవి‌ను ఆత్మీయంగా పలకరించిన వరుణ్ కొత్త వంటకాల్లో ఆసక్తి చూపడంతో మాధవి‌కు ఓ స్పర్శనిచ్చాడు. “నీకు వంట మీద ఇంత ఇష్టం ఉంటే, నేను చేస్తున్న ప్రయోగాల్లో కలసిరా” అని అన్నాడు.ఇలా మొదలైన వీరిద్దరి పరిచయం ప్రణయానికి మార్గమయ్యే ముందు, మాధవి తన గతం చేసుకుంది, ఏదో ఒక అపరిచిత భయం మాధవి‌ను వెనక్కి లాక్కొస్తోంది. రాజేష్ క్రూరత్వాన్నుంచి తప్పించుకుని వచ్చాక, మళ్లీ ఎవ్వరినైనా నమ్మగలనని భావించాలంటే అది ఆమెకు చాలా కష్టం.
ఆ రోజు ఒక నిత్య సమస్య తలెత్తింది: రెస్టారెంట్‌కు వచ్చేది కొందరు డిఫరెంట్ కస్టమర్లు, స్పైసీ మిర్చి తక్కువగా వేయాలని ప్రాధేయపడుతుండగా, కొందరు చాలా స్పైసీ కోరుతున్నారు. మాధవి చేతిలో ఓ వంటకాల యాక్స్పెరిమెంట్ చేయాలని వరుణ్ అనిపించింది.
“మిలాగ్రో టాకోస్‌కు ఇండియన్ మసాలా మిక్స్ రుచిని జోడిద్దాం. పద, మిర్చితో కొత్త ఫ్లేవర్‌ని వెదజల్లుదాం.” అని అన్నారు వరుణ్. ఆ వంట నడుమ వారి కలిసి పనిచేసే తీరు వారిద్దరికీ కొత్త ఫీలింగ్స్‌ను మిగిలించింది. పైగా వంట పూర్తయ్యాక, మాధవి వంటగదిలో మట్టిపళ్లెంలో వంటని చక్కగా సర్దుతుండగా, వరుణ్ ఆమె ధైర్యాన్ని ప్రశంసించాడు.
“నీ కష్టాన్ని నేను గమనించగలుగుతున్నా. నీకు ముందు నిలిచి ఉన్న ప్రయాణానికి నా వంతు సహాయం చెయ్యాలని అనిపిస్తోంది” అని వరణ్ చెప్పిన మాటలు మాధవి గుండెలో వినిపించినప్పుడు, ఆమె మనసులో ఒకటే అనిపించింది — “నిజాయితీగా చెప్పే మాటలు మళ్లీ వినబడుతున్నాయా?“
మిలాగ్రో వంటగదిలో రోజులు గడిచేకొద్దీ మాధవి, వరుణ్ మధ్య మంచి స్నేహం ఏర్పడింది. చెరకు రసం తీయదనంలా స్వచ్ఛమైన అనుభూతులు వీరిద్దరి మనసుల్లో కళకళలాడాయి. అయితే మాధవి గుండెపై మిగిలిన మాయ చీకటిగా రాజేష్ ఉనికి మళ్లీ కలవరం పట్టించింది.
ఒకవైపు ఆకర్షణకు లొంగిపోతున్న మాధవి, మరోవైపు తన గతంలోని మరకలు మళ్లీ తడిమేంతటివి. అప్పుడప్పుడు ఆమెకు డీప్‌లోనికి వెళ్తే తట్టుకోలేనంత బాధ కలిగేది. “నాకు నయమైనప్పుడు వేరే ఒకరి మీద మనసు పెట్టుకోవడం తగినదేనా?” అన్న సందేహం తలెత్తేది.
ఆ సమయంలోనే అనిత మ మాధవిని ను ఓదారుస్తూ చెప్పింది:
“నువ్వు నిన్ను నీరసపరచుకోవద్దు మాధవి. నీకు కొత్త జీవితానికి హక్కు ఉంది. వరుణ్‌ను నువ్వు నమ్మతాననుకుంటే, నీ గుండెని తెరిచి తనని దగ్గరగా అర్థం చేసుకో.”
రొటీన్‌గా ఉండే రెస్టారెంట్ జీవితం ఒకనాడు కొత్త మలుపు తీసుకుంది. భారతీయుల కోసం ఒక స్పెషల్ ఈవెంట్ ఏర్పాటు చేసారు రికీ. ఇందులో వరుణ్ కొత్త ఫ్యూజన్ డిష్‌ను ప్రదర్శించబోతున్నాడు. ఇక మాధవి‌కు మరో ముఖ్య బాధ్యత ఉంది — ఆమె స్వయంగా ఇండియన్ డెజర్ట్‌పై ఏదో ప్రయోగం చేయాలని నిర్ణయించాడు వరుణ్.
అది మాధవి‌కు ఎప్పటికీ ఎన్నోల ప్రేమజ్ఞాపకాల విషయంలో మైలురాయి కావచ్చు. వంటలొస్తున్న ఆసక్తే కాదు, ఆమెకు అరేంజ్‌మెంట్లను కూడా చూసుకోవాల్సిన భాద్యత.
ఈ ఈవెంట్‌కు హాజరైన వారంతా మాధవి వండిన ఇండియన్ స్వీట్ “కేజర్ కుల్‌ఫీ బైట్”ను రుచి చూసి చాలా అద్భుతంగా పొగిడారు. అనిత కూడా చాలా ఆనందపడింది. ఆ ఈవెంట్ చివరికి మాధవి‌ను పలకరించేందుకు వరుణ్ ముందుకు వచ్చాడు:
“కూల్‌గా వున్నావు. నువ్వు చేసిన డెజర్ట్ ఫెంట్‌టాస్టిక్. ఈ తీపి నీలో ఎంత తీయదనాన్ని నింపుతుందో తెలుసా?” అంటూ కొన్నింటిని సరదాగా చెప్పడంతో మాధవి నవ్వింది.
ఏదో మాధవి మనసులోకి చొచ్చుకుపోయిన మాట ఆమెను వరణ్‌ను మరింత అనుభూతులకు దగ్గర చేసేసింది. అయితే ఒకింత భయం అడ్డుగా నిలిచింది.
ఆ ఈవెంట్ రాత్రి ముగిశాక, మాధవి అట మిలాగ్రో వాడిలో ఒక మూలన కూర్చొని అఫ్టర్-పార్టీ ఎంతో తృప్తిగా సాగుతుండగా, ఒక్కసారిగా ఒక ఫోన్‌కాల్ తెరుచుకుంది. రాజేష్ పేరుతో కూడిన ఫోన్ నంబర్ కనిపించింది. మళ్లీ మాధవి హృదయం వణుక్కుపోయింది. నదిలో మునిగినట్టు వేగంగా గుండె కొట్టుకుంది.
“ఏం చేయాలి? ఎలా స్పందించాలి?” అంటూ ఆమె తడబడి అనిత చూసి, మాధవి నుంచి ఫోన్ తీసుకుని చెప్పింది: “అతన్ని బ్లాక్ చేయవడమే ఉత్తమం“.
మాధవి కాల్ తరువాత కొన్ని రోజులు కొత్త భయం తో మెలిగిపోయింది. ఈ కాలంలోనూ మాధవి వంటల్లో పూర్తిగా ఇమిడిపోయింది. అయినప్పటికీ వరుణ్‌తో మధ్య మధ్యన మాట్లాడుతూనే ఉంది.
రాజేష్ తప్పుడు వీర్పునకు ఎప్పుడూ తట్టుకోలేకపోయిన మాధవి, ఇప్పుడు కొత్త విశ్వాసాన్ని పైకి తీసుకువచ్చే ప్రయత్నం చేసింది. ఆమె హృదయంలో ఒక కోణంలో లేని ధైర్యం పోస్తున్నాడు వరుణ్. “నువ్వు మునుపటి బాధ‌ల‌ను వదిలేసి ముందుకు సాగటానికి ఇదే సమయం” అంటూ ఆమెను ప్రేరేపించాడు.
ఒకనాడు వరణ్ మాధవి‌ను ఒక చిన్న స్పెషల్ డిన్నర్‌కు తీసుకువెళ్లాల‌ని అనుకున్నాడు. కొత్త ప్రదేశాల్లో వింత అనుభూతులు పొందే అవకాశం మాధవి‌కు రాలేదు ఎంతో కాలంగా. మానసికంగా అజ్ఞాత ట్రిప్‌లో ఉన్న ఆమెకు ఇదో అపూర్వ అనుభూతి.
గాలి తాకిన కొత్త వెన్నెల్లో మెరిసిపోతున్న సముద్ర తీరంలో వారుణ్ మాధవితో తృణంగా మాట్లాడాడు “నేనెంతో మారిపోయా ప్రాచ్య వంటల పరిచయంతో. ఇప్పుడు నువ్వు లైఫ్‌లో నాకు ఒక అందమైన తోడుగా అనిపిస్తున్నావు. అయితే నీకు ఒత్తిడి చేయనూ. కానీ ఈ అనుభవాన్ని నిజంగా ప్రేమిస్తున్నా.”
మాధవి మెడలో ఒక సన్నని అలజడి అనిపించింది. మృదువుగా నవ్వుతూ, గుండెలో వంద ఆశలు రూపుదాల్చినట్టు అనిపించింది. ఎవరో ఒకరు తనకు జీవితం మీద మళ్లీ ప్రపంచాన్ని చూపించాలనుకుంటే, అది నిజమైన అనుబంధానికి సంకేతమే అని ఆమెకు అర్థమైంది.
కానీ పరిపూర్ణ ఆనందానికి అడ్డు అనుభూతిగానే రాజేష్ మానసికంగా వేధించే గుర్తులు ఎప్పటికీ పోవేమోనని ఒక భయం. అయితే మరోవైపు వారి మధ్య ఉద్భవిస్తున్న ప్రేమ కూడా మాధవి‌ను వెనక్కితీస్తున్నది కాదు.
అనిత ప్రోత్సాహంతో, రికీ సపోర్టుతో, మిలాగ్రో రెస్టారెంట్‌కు వస్తున్న అభిమానంతో మాధవి మెల్లిగా ధృడంగా మారింది. వంటల ద్వారా జీవితం చాలా కొత్త కోణాన్ని ఇచ్చింది. వరుణ్‌తో ఆమె పంచుకున్న మాటలు, వంటల ప్రయోగాలు, అంకితభావం… ఇవన్నీ మాధవి‌కు నవ జీవితాన్ని అందించాయి.
అంతా చక్కగా మలుపు తాగుతుండగా, ఒకరోజు ఆకస్మాత్తుగా రెస్టారెంట్ బయట రాజేష్ కనిపించాడు. మాధవి నిజంగా లెక్కచేయని అతను, మళ్లీ తన అధికారం ప్రదర్శించేందుకు అక్కడికి వచ్చాడు.
“నువ్వు నా వైఫ్… నీకు ఈ విదేశాల్లో వంటలా? నా దగ్గరికి వచ్చేయ్ ” అంటూ అతని గట్టిపదజాలం మళ్లీ మాధవి‌ను వణికించేసింది.అయితే ఈసారి ఆమె వణకలేదు. అటువంటి గట్టిరూపానికి బదులుగా “ఇక్కడ నాకు మంచి ప్రపంచం దొరికింది.” అంటూ మాధవి నిశ్చయంగా చెప్పింది. ఆమె పక్కన వరుణ్ ఉండగా, అతని వాక్యాలు రాజేష్‌ను వెనక్కుతిప్పేలా చెయ్యడానికి సహాయపడ్డాయి.
ఈ ఘట్టంతో మాధవి తనకు తాను అనుకున్నది — “నాకు కొత్త జీవితం లభించినట్టే“.
వరుణ్ ధైర్యాన్నిచ్చిన మాటలు, తన వంట ప్రారంభించిన నైపుణ్యలు, మిలాగ్రోలో అందరిచే అండ… ఇవన్నీ ఆమెను ఒక కొత్త గమ్యానికి తీసుకువెళ్లాయి.
అనిత, రికీ, మాధవి, వరుణ్ కొద్దిరోజుల తర్వాత కలసి మాట్లాడుకున్నపుడు వరుణ్ మాధవి‌కు ఒక కొత్త వ్యాపార ప్రణాళికను తెలియజేశాడు — “అనుభూతి ఫ్యూజన్ రెస్టారెంట్” అని ఒక ప్రాజెక్ట్. ఇండియన్-మెక్సికన్ వంటల సమ్మిళితంలోని వినూత్న ప్రయోగానికి ఇద్దరం కలిసి ముందడుగు వేస్తే ఎలా ఉంటుందనే ఆలోచన.
మాధవి ఉత్సాహంగా అంగీకరించింది. “ఇది నాకో అద్భుత అవకాశం… నాలో మార్పు వచ్చినట్టే!” అని అంది.
స్వేచ్ఛ, అభిమానంతో కూడిన ప్రయాణంలో చివరకు మాధవి తనపాత ఘాయిలను తుడిచిపెట్టి కొత్త జీవితం వైపుగా అడుగులు వేసింది. వరుణ్‌తో ఆమెకు ప్రేమ అర్థవంతంగా అనిపించింది. “అడుగుతీసివేస్తే అన్ని అవకాశాలూ మన ముందుంటాయి” అంటూ తుదగా అనిపించిన తీయదనం మాధవి హృదయంలో రెట్టింపు వెలుగును తీసుకొచ్చింది.
ఈలా మాధవి తన బలహీనతలను ధైర్యంగా ఎదుర్కొని, తాను పని చూసుకునే వంటగదిలోనుంచి జీవితం మళ్లీ వెలుగులోనికి తెచ్చుకుంది. శరీరపరమైన, మానసిక సమస్యల్ని అధిగమించి బలపడింది. మరోవైపు ఆమె అణచివేత సంబంధాన్ని వీడి మానవీయాన్నీ, ప్రేమనూ కనుగొంది. “నిరుద్యోగత, అసహనం, బాధ” అనేవి ఎన్ని మలుపులు తిరిగినా, ధైర్యంతో జీవించాలనే ఆమె సంకల్పం చివరకు మధుర ఫలితాన్ని ఇచ్చింది. ప్రణయానికి నేల్పడే ఈ కథ, “ప్రేమ ఒక కొత్త జీవితం ప్రసాదించగలదని” తెలియజేసే దృఢ విశ్వాసంగా నిలిచింది.
