ఇంగ్లాండ్ క్రికెట్‌లో మెల్లిగా పైకి వస్తున్న పేర్లలో ఒకడైన జేమ్స్ రూ (21) — తన వయసు చిన్నదైనా, అతని బ్యాటింగ్ మరియు వికెట్ కీపింగ్ నైపుణ్యం, గేమ్ పఠనం పెద్దదిగా నిలిచాయి. సోమర్సెట్ తరఫున ప్రదర్శించిన అసాధారణ ఫామ్ ఆధారంగా, ఈసారి లయన్స్‌కు కెప్టెన్‌గా ఎంపికయ్యాడు. ఇది కేవలం ఒక బాధ్యత కాదు  ఇంగ్లాండ్ భవిష్యత్‌కి తొలి మెట్టు. మే 30 నుంచి ప్రారంభమయ్యే మొదటి టెస్టు, కెంట్‌లోని చారిత్రాత్మక స్పిట్‌ఫైర్ గ్రౌండ్‌లో జరగనుంది. ఇది మామూలు మ్యాచ్ కాదు — ఇక్కడ కనబడేది ఫామ్ కాదు, ఫైటింగ్ స్పిరిట్. యువకులకు ఇది తమని నిరూపించుకునే వేదిక.

ఈ జట్టులో అత్యంత శక్తివంతమైన పేర్లలో ముందుగా చెప్పాల్సిందే క్రిస్ వోక్స్ గురించి. ఎన్నో టెస్టుల్లో ఇంగ్లాండ్‌కు విజయాలు అందించిన ఈ ఆల్‌రౌండర్, గాయం నుంచి తిరిగి వచ్చాడు. అతని అనుభవం, స్వింగ్ బౌలింగ్ లక్ష్యంగా లయన్స్ జట్టుకు నిలువెత్తు ఆయుధంగా మారనుంది.

డాన్ మౌస్లీ – మధ్యమ క్రమ బ్యాటింగ్‌లో సౌలభ్యం, దూకుడు రెండింటినీ సమతుల్యం చేసే ఆటగాడు. రేహాన్ అహ్మద్ – లెగ్ స్పిన్నర్‌గా ఇప్పటికే టీమిండియాపై టెస్టులో హ్యాట్రిక్ సమీపంలో నిలిచిన ఘనత ఇతనిది. ఇప్పుడు అతని తమ్ముడు ఫర్హాన్ అహ్మద్ కూడా జట్టులో స్థానం దక్కించుకోవడం చరిత్రను ముద్రించడంతో సమానం.

ఈ ఇద్దరు సహోదరులు ఒకే జట్టులో ఆడబోతుండటం అనేది తలపోతే తేలిగ్గా కనిపించవచ్చు. కానీ, క్రికెట్‌లో ‘ఫ్యామిలీ క్నెక్షన్స్’ ఓ గొప్ప ప్రేరణగా మారిన సందర్భం ఇదే. ఇద్దరూ ఫీల్డ్‌లో ఉండటం జట్టు సంభాషణలనే కొత్త దిశలో తీసుకెళ్తుంది.

ఇప్పటికే గాయాలతో బాధపడుతున్న జోర్డన్ కోక్స్, గాయం (abdominal injury) కారణంగా జింబాబ్వేపై వన్డే టెస్ట్‌కు దూరమయ్యాడు. అయితే ఇప్పుడు అతను పూర్తిగా కోలుకొని లయన్స్ జట్టులో రెండవ టెస్ట్‌కు సిద్ధమయ్యాడు. అతని చురుకైన బ్యాటింగ్, షార్ట్ ఫార్మాట్‌లో చూపిన ఫామ్‌ను టెస్టులోకి తీసుకురావాలన్నది ECB లక్ష్యం.

వీరి గుండెగుబురులో ఒకే మాట – “ఈ సిరీస్‌లో మెరవాలి, తద్వారా ప్రధాన జట్టులో స్థానం పొందాలి.” ఇది సెలెక్షన్ ట్రయల్స్ కాదు, ప్రూవింగ్ గ్రౌండ్.

ఇంగ్లాండ్ వ్యూహం – భవిష్యత్‌కు ప్రణాళిక

ECB డైరెక్టర్ ఎడ్ బార్నీ మాటల్లో స్పష్టత ఉంది.

                        “ఇది ప్రామాణిక ప్రదర్శన కాకపోవచ్చు. కానీ ఇది భవిష్యత్ శకం కోసం వేసే బలమైన పునాది. వ్యక్తిగత ప్రతిభను మాత్రమే కాదు, జట్టు చిత్తశుద్ధిని పరీక్షించే సమయం ఇది.”

ఈ ప్రకటన, ECB ఆలోచనలకు అద్దం పడుతుంది. భారత జట్టుపై గెలుపు కోసం కాక, తమ ఆటగాళ్లకు ప్రపంచ స్థాయి పోటీకి సిద్ధం చేయడమే ప్రథమ గమ్యం.

ఇండియా ‘ఎ’ జట్టులో అభిమన్యు ఈశ్వరన్ నాయకత్వ బాధ్యతలతో చక్కటి అవకాశాన్ని అందుకున్నాడు. అతనితో పాటు కరుణ నాయర్, ఇషాన్ కిషన్ లాంటి ఆటగాళ్లు తిరిగి జట్టులోకి రావడం విశేషం. వీరందరితో పాటు, యువ ఆటగాళ్లైన యశస్వి జైస్వాల్, ధ్రువ్ జురేల్, నితీష్ రెడ్డి, అంశుల్ కంబోజ్ వంటి పేర్లు టాప్ క్లాస్ ప్రదర్శనకు సిద్ధంగా ఉన్నారు.

భారత జట్టులో స్పిన్, పేస్, మిడిల్ ఆర్డర్ బ్యాటింగ్ – అన్నింటికీ సమతుల్యం ఉంది. ఈ మ్యాచ్ లయన్స్‌కు పరీక్ష మాత్రమే కాదు – హెచ్చరిక కూడా.

ఇది కేవలం రెండు జట్ల మధ్య పోటీ కాదు. ఇది ఇద్దరు క్రికెట్ బోర్డుల మధ్య నూతన తరాల కోసం వేసే బాట. ECB, BCCI ఇద్దరూ భవిష్యత్ కోసం చూస్తున్నారు. ఆటగాళ్లు మాత్రం ఈ అవకాశం కోల్పోకూడదన్న సంకల్పంతో మైదానంలో అడుగిడబోతున్నారు.

“పట్టుదల ఉన్నవారికి మైదానం అసాధ్యం కాదు” — ఇది ఈ సిరీస్‌తో మరోసారి సత్యమవుతుంది. నూతన ప్రతిభకు దిక్సూచి కావాల్సిన ఈ పోరు, ఫ్యూచర్ ఆఫ్ టెస్టు క్రికెట్‌ను కొత్త పాఠాలకిచ్చే ప్రయత్నం.